이 책은 1860~1940년대 한국 신종교 가운데 연원제를 기반으로 하는 동학ㆍ천도교, 보천교(普天敎), 무극도(無極道)의 역사적 전개 과정을 비교, 분석하고 이를 통해 각 교단의 특징과 유형을 고찰하는 것이 목적이다. 세 가지 종교 전통을 연구 대상으로 삼은 이유는 각 교단이 연원제라는 조직 원리를 공유하고 있기 때문이다.
근대 한국 신종교 조직의 공통적 특징인 연원제는 전통 종교의 조직 제도와 뚜렷한 차이를 보인다. 이 차이는 조직적 측면이 신종교의 특성 및 변동에 무시할 수 없는 주요 변수로 작용하였을 가능성이 크다는 것을 시사한다. 지금까지 이러한 시사점에 주목하지 않은 신종교 연구에서는 연원제를 고려했을 때 확인할 수 있는 특성들을 드러내지 못하였을 가능성이 크다. 그래서 연원제에 기반한 근대 한국 신종교 조직 연구는 중요하다.

• 제1장 서론
  1. 목적
  2. 연구 범위와 방법
  3. 연구 내용
  
  제2장 연구 문헌의 비교 고증
  1. 1860~80년대 동학 교단 기록의 비교 고증
  2. 1920~30년대 관변 기록의 비교 고증
  3. 1970~80년대 교단 기록의 비교 고증
  
  제3장 연원 조직의 태동과 제도화
  1. 유불선 전통과 연원제
  2. 동학의 연원 조직과 제도화
  3. 증산 종단의 연원제 수용
  
  제4장 연원제의 변용과 전개
  1. 천도교와 연원제의 변화
  2. 보천교와 연원제의 변화
  3. 무극도와 연원제의 변화
  
  제5장 근대 한국 신종교 조직의 특징과 유형
  1. 근대 한국 신종교 조직의 특징
  2. 근대 한국 신종교 조직의 유형과 변동
  3. 동아시아 신종교와 종교조직 연구
  
  제6장 결론
  
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